一般说来，我们可以把弱势群体分为两大类，即生理性弱势群体和社会性弱势群体。前者沦为弱势群体，有着明显的生理原因，如儿童、老年、残疾；后者则基本上是社会原因，如下岗、失业者等。严格意义上讲，弱势群体是一个相对的概念，它是相对于强势群体而言的。比如，从性别的角度而言，女性是弱势群体；从年龄的角度而言，老年人是弱势群体；从城乡差异的角度来看，广大农民是弱势群体；从体能状况的角度来看，残疾人是弱势群体。
从心理学和教育学的角度来分析，我们可以看到，儿童是一个特殊的弱势群体。在生理上，他们是当然的弱势：他们的动作、力量、速度、身高与成人有着明显的差异；在知识经验上，他们没有成人懂得多，他们没有成人能说会道。当这两方面结合起来的时候，儿童就可能完全沦为典型的弱势群体：生理和心理上都是弱势群体。
弱势群体的一个很显著的特征就是他们的“脆弱性”和“易受伤害性”。弱势群体的利益通常得不到保障，他们的思想、他们所发出的声音没有人关注。对处于弱势群体的儿童而言，他们的知识成为了一种受压迫的知识，是一种长期被剥夺了合法性的知识。因为“无论是在原始社会、古代社会还是现代社会，只有符合一定知识型所制定的知识标准的知识或经验，才能成为合法的知识，才能享有知识的权力。否则，就会受到知识政体的排斥和压制，成为知识王国的‘奴隶’”。不管是过去，还是现在，儿童的知识还在为取得其合法地位而努力。
