出生后，小儿的免疫系统逐步发育，其功能也在同各种外界因素的作用下逐步完善。现在认为在胎儿时就具备了产生抗体的能力。
有报道指出，不仅脐带血中有IgE，在胚胎的11~211周测定的结果表明13周以后在羊水中即有IgE;也有人在妊娠5个月之后的胎儿血清中检出了lgE。因为IgE并不能从母体通过胎盘而转移，所以可以认为这是胎儿自身产生的。还有报道，在新生儿的血液中发现了抗青霉素的IgE抗体，这也不是能从母体转移的，所以认为是青霉素抗原通过胎盘从母体到达胎儿体内，胎儿针对该抗原产生IgE抗体。由此看来，新生儿就已经具备了产生了IgE抗体的能力，1岁左右显著增加，到4岁左右，就可以达到与成年人同样的水平。由于婴幼儿的免疫系统发育还不够成熟，从母体得到的免疫球蛋白G(IgG)逐渐减少，而自身产生的免疫球蛋白的量还较少，因此婴儿在出生后的最初1年内更容易受到感染，特别是呼吸道感染而导致哮喘的发生。
研究显示，母乳对小儿免疫系统的发育和功能有重大影响。母亲将初乳作为生命的第一份礼物送给了孩子，为孩子的免疫系统和生长发育打下坚实的基础。母亲初乳中含有抵抗疾病的免疫物质，可吸附在病原微生物或毒素上，防止其侵入呼吸道及肠道黏膜，避免患呼吸道及肠道疾病。其中的乳铁蛋白，可结合婴儿体内的铁，“夺取”细菌代谢所需的铁，进而抑制细菌生长，抵抗许多细菌性疾病。免疫球蛋白可很好地发挥抗感染、中和毒素的作用，增强孩子的抗病能力。母亲初乳中还含有其他多种活性成分，如生长因子、转铁蛋白、富含脯氨酸多肽(PRP)、溶酶菌等。生长因子能够促使细胞生长分化，加快组织修复；转铁蛋白能够与铁牢固而可逆地结合，控制机体内铁的水平，还能将铁运送到合成各种含铁蛋白质（如血红蛋白、肌红蛋白等）的地方；富含脯氨酸多肽能够参与免疫调节，它既能增强低下的免疫反应，又能抑制过于活跃的免疫反应；溶菌酶则可以促进细菌细胞壁及病毒糖蛋白外壳水解，具有抗菌、消炎、消肿、增强机体免疫反应等多种作用。目前人们已公认初乳可以影响初生生命乃至其一生的健康，因而世界卫生组织大力提倡母乳喂养。
