很多方面的因素都可以用来很容易地区分恃强凌弱和取笑，包括发生的频率。在大部分情况下，恃强凌弱会频繁发生，有时候是不间断地并且有以某种方式伤害受害者的意图。取笑仅仅是偶尔发生并且是在一个积极的背景或者环境中发生的。
进一步说，和取笑不同的是，恃强凌弱涉及到的是能力明显不均衡的两者。恃强凌弱可以仅仅发生在两个孩子之间（欺凌者和受害人），但是它更有可能会是几个孩子对一个。大部分孩子可以和某个兄弟姐妹或者另外一个同龄人一起来解决发生的争执。但是，我们无法期望一个孩子来应付一群孩子（或者在很多情况下，是整个班级的学生）“结伙”对付他一个。丹·欧维斯和他的同事们描述了“恃强凌弱圈子”作为一种集体现象是如何怂恿、维持和加强恃强凌弱行为的。
通常情况下，是一个或者两个孩子（欺凌者）寻找、确定和欺负一个更弱、更不受欢迎的受害者。可是与你想象相反的是，恃强凌弱的人通常不是不受欢迎的，他们可能还有两到三个朋友以主动的方式（追随者）和被动的方式（支持者）给恃强凌弱行为火上浇油。追随者，通常被称为“狗腿子”，负责实施欺凌者的恶意意图，他们不单独欺凌弱小。因此，欺凌者和追随者在孤立的情况下都只有有限的能力，并且需要相互依存来获得恃强凌弱小团体的力量。因此，削弱他们之间的联系有利于缓和同龄人之间的问题。支持者通常是更大的一群孩子，他们可能以一种不太明显的方式鼓励着恃强凌弱行为。这些孩子通常不是那么受欢迎，他们看到恃强凌弱行为时只会呵呵地傻笑，并且背地里享受着同龄人被折磨的乐趣。总的来说，这样的群体致使受害者认为很多孩子在欺负她。
在这个恃强凌弱的圈子之外的是旁观者和受害者的保护人。旁观者可能对恃强凌弱行为反感，但是他们选择不卷入到事件中去，因为他们害怕也受到欺负，或者害怕让事情变得更糟糕，也可能仅仅因为他们不知道该怎么办。
在恃强凌弱的过程中，主动和被动两方都在怂恿和放任恃强凌弱行为。任其发展就会创造一个充满恃强凌弱的社会氛围，在这个氛围中恃强凌弱会被认为是很正常的。尽管保护人的人数很少或者根本就不存在，但是他们在削弱恃强凌弱圈子方面可以发挥一个非常强大的作用。欺凌者经常对那些社交弱势、“没有朋友的”的孩子下手，这些孩子通常是不能报复他们的。如果有一个好朋友，尤其是一个能为她挺身而出的朋友，不仅能够减少她被欺负的可能性，还可以减少这种行为对她产生的负面影响。因为这个原因，如果你的孩子很容易被欺负，那么教会她一些必要的建立互惠友谊的技巧是至关重要的。
同伴之间的友谊也有利于减少恃强凌弱的行为，因为这些行为经常发生在成年人的视线范围之外，而成年人可能认为恃强凌弱只涉及到一些肢体动作，比如，打人或者踢人。而实际上，恃强凌弱通常是通过口头威胁来恐吓受害者，让他们感到无助和无能为力。他们使用的是心理战术，例如忽视他们或者把他们从同龄群体活动中排除出去、传播有害谣言或者用各种方式辱骂他们，这不仅在心理方面更加有害，而且对于老师和学校教职人员来说更难以发现。
