烟草在17世纪时曾被某些医生作为药用，通过实践发现无明显疗效，后来加上香精制成卷烟。因卷烟有香味，其中的烟硷对精神有一定兴奋作用，且吸用方便，容易成瘾。吸烟的人现在很多，特别是卷烟；似乎已成为人们日常生活中的重要消耗品。据报告，现在全世界有一半以上男人和四分之一左右妇女吸烟。近年来调查：日本男性吸烟率为76。2%，女性为15。1%；西德男性60%，女性27%；美国男性43．2%，女性30。9%。据不完全统计我国约有20%的人吸烟，其中青少年、妇女、医务人员吸烟者也不少，应引起高度重视。
近年来，医学科学研究结果表明，吸烟是许多疾病的病源。它损害人体各种生理机能，干扰机体防御机能，使机体免疫力降低，使人对疾病的易感性增加。据世界卫生组织宣布，．在工业发达的国家，人们的死亡有20%是直接或间接由于吸烟造成的。1967年开始的大规模的调查，肯定了日本吸烟者的死亡率（包括男女两性）比不吸烟者高22%，并证明这一危害随吸烟程度增高而增高。还有人对20万30岁成年人，（吸烟与不吸烟者各半数）做过统计，其结果是：十年后追访死亡率，不吸烟者占9%，吸烟者占l9%；二十年追访死亡率，不吸烟者占19%，吸烟者占38%；三十年后追访存活率，不吸烟者占66%，吸烟者占4606。因而引起各国的广泛重视。
吸烟是当代对环境污染的原因之一。对健康有百弊而无一利。1976年美国《胸腔》杂志报导1056例男性，由肉眼和显微镜观察的结果说明吸烟引起最明显的变化是在心肌内小动脉，主要是使内膜纤维增厚，晚期呈玻璃样变，严重影响心肌供血。检查者中90。79／6每日吸烟两包以上，48。4%每日吸烟少、于一包会发生上述变化，而吸烟未成习惯者则无此变化。烟有明显收缩血管作用，若使冠状动脉收缩，则产生心绞痛，四肢末稍血管收缩可致栓塞性脉管炎。根据Spain报告一天吸烟20支比不吸烟者少活8。3年，还有人统计一天吸烟20支
以上冠心病发病率比不吸烟者多3。5倍，死亡率比不吸烟者高5倍。此外，在烟草中还含有出致癌的化学物质至少有1200种，如尼古丁、苯并芘、砷、焦油、茶酚、儿茶酚等，故吸烟者肺癌的发病率比不吸烟者高达10～50倍。世界卫生组织研究报告中，把肺癌的增加主要归罪于吸烟。联合国新闻处在特别报告中宣称：在过去30年内，由于妇女吸烟的迅速增多，妇女肺癌死亡率也在明显上升。特别是近年来，欧美国家妇女肺癌发病率上升，调查表明主要也是由于妇女吸烟人数急剧增加的结果。尼古丁对消化道的影响也很大，可使胃肠道运动和分泌功能障碍而产生溃疡病，使消化功能减弱；还可使肝细胞需氧量增加，国外有人认为，慢性活动型肝炎与吸烟量之间呈比例增加，国内也有调查报告认为，吸烟与迁延性肝炎和慢性肝炎关系密切。
