呼吸是一种不自主的活动，但是，呼吸又与心脏跳动不一样，我们对呼吸可以控制一些，例如，当你闻到异常难闻的气味时，你可以憋住一口气躲避开；游泳潜入水中时，你可以深深地憋住一口气以防止水吸人气道；跑步时，你可以加快呼吸来缓解缺氧；做大喊、尖叫、唱歌、吹笛等动作时，你可以改变呼吸的频率和深度等。总之，呼吸的频率是根据你需要多少氧气由大脑的呼吸中枢和你自己来控制的。
呼吸动作并不像你表现的那么简单，这些动作需要胸廓、肋间肌、腹肌、膈肌的参与才能完成。当你吸气时，膈肌收缩变平，肋间肌收缩，胸廓向外上移动，胸腔扩大，气体便由高气压区（大气压）进入低气压区（胸内压），肺内充满气体；呼气正好相反，气体便由高气压区（胸内压）走向低气压区（大气压），呼气时，膈肌松弛向上提升，胸廓向内、向下移动，肺脏变小，完成呼气的动作，呼气也是一种被动的过程。
肺是一个“吐故纳新的器官”，呼吸是由肋间肌、膈肌的运动完成的，被吸人的氧气通过肺泡壁、毛细血管壁溶入到血液中，在血液中，氧气由血红蛋白携带运送到各个组织器官；而机体代谢所产生的废气，如二氧化碳，由血液送到肺泡内，再由呼气排出体外。呼吸的中枢在延髓，当你运动时，血液流动加快，需要氧气量增多，产生的二氧化碳也会增多，这种刺激信号被延髓呼吸中枢接收，然后立即向肺发出指令使呼吸加深加快，让你吸入更多的氧气和排出过多的二氧化碳，以适应你在运动状态下机体对氧气过多的需要。
