凡是胎龄在37周以下、出生体重不足2500克的新生儿，称为未成熟儿或早产儿。其特征为：
1．一般状态
新生儿越不成熟，活动力越差，哭声越轻，对外界反应越小，经常处于抑制状态，不易觉醒，经很强烈的刺激才能引起迟钝的动作反应或很弱的哭声。
2．体格特点
身体的比例特殊，头长相当于身长的1/4～1/3，颈及下肢较短，躯干阔而较长，头围比胸围大。颅骨常重叠，前囟小，边缘软，后囟及侧囟多开着。面部有深皱纹。胎脂较多，皮下脂肪很少。全身都有胎毛，尤以面、肩、头及背部为多。耳轮软而薄，紧贴着头，指甲、趾甲薄而短，均不到指和趾端。四肢屈曲，保持宫内姿势。外生殖器发育不良，女婴大阴唇不能掩盖小阴唇，故而阴门张开，男婴睾丸大多都已降到阴囊，鞘膜积液常见。
3．生理特点
新生儿越不成熟，体温不稳定现象越严重。出生后的体温随环境温度上升或下降，甚至初生后一星期体温还不能稳定下来，波动剧烈。
呼吸浅而快，节律不正常，轻微的刺激就可引起早产儿的呼吸明显改变，有时呼吸暂停，突然出现绀紫。这种情况在喂奶时或喂奶后更易发生。
脉搏较快，力弱，节律易出现不齐。血管管壁发育不全、脆弱，易于破裂、出血等。
未成熟儿的吸吮力弱或无，吞咽反射亦不健全，易呛奶、吐奶，容易发生消化不良，进而发展为营养不良。
肝功能较足月儿更差，所以生理性黄疸比较重，易于出血和患营养不良性水肿。此外，早产儿比足月儿抵抗力差，适应环境能力弱，反应性小，易于受感染。因此，抚育未成熟儿比抚育成熟儿要困难得多。
但是，产妇也不要过虑，如果医疗条件比较好，再加上精心喂养、得当的护理，未成熟儿的生长发育也是很快的，不用太长的时间，即可赶上成熟儿而进入正常的发育阶段。
