大约12年前，一份报告研究宣称，2个月以下的婴儿可以对其他人的动作进行一些模仿，包括伸舌头。大约在同一时期，另一些研究报告指出，新生儿会准确地转头寻找声音的来源，并且会注视父母动作。有人写了一本轰动一时的书，内容是关于婴儿在子宫内的学习。这本书宣称，胎儿在出生前的几个月就能够倾听并记住一些特殊的想法和词汇。这是否意味着新生儿拥有的能力超出了我们以前的认识呢？
在20世纪60年代之前，人们通常认为新生儿在出生前一直生活在一个威廉·詹姆斯所谓的“充满嗡嗡声和隆隆声的混沌世界”。现在，一些研究人类发展的学者希望你相信，宝宝在出生以前就能够感知妈妈的想法和感觉。另一些学者则在讨论婴儿在出生过程中的体验。还有一些学者坚持认为新生儿在出生后的头几个星期里就能看、能听，能够进行比较并做出决定。
胎儿和很小的婴儿究竟能做什么呢？他们在1岁以前头脑中都能感知到什么？关于这些话题的分析讨论可以并且已经被写成了几本书。即便如此，我们希望了解的大部分知识仍然有待探索。现有的证据来自几个方面：对中枢神经系统发育的解剖学研究；对婴儿、较大孩子和动物解决问题行为的研究；皮亚杰对智力发展的研究；以及对人类胎儿和婴儿行为的观察研究。
对视觉的研究，尤其是罗伯特·范兹发表于20世纪60年代早期的研究报告，第一次极大地改变了长期盛行的对早期人类能力的看法。范兹证明婴儿可以在出生后的第一个月分辨出不同的物体。但是，我们不知道他们是否会对不同的物体进行比较，还是仅仅会注视那些他们能够分辨出的物体。我们也不知道他们是否能够形成对“人脸”的认识，还是仅仅形成对一个复杂事物的认识。无论如何，范兹都使大部分人相信，婴儿的视觉能力比威廉·詹姆斯所认为的要强，尤其是在两个月之后。
在视觉发育方面，两个半月似乎是一个分水岭。我自己的早期研究结果倾向于肯定范兹的结论。
大约在10周的时候，婴儿的视觉聚焦和追踪能力开始形成，他们的双眼已经可以对近距离的物体细节进行聚焦。大约在同一时期，婴儿会开始研究自己的双手。他们第一次在注视一个物体时将视线来回移动，以观察物体的特征。尽管这种行为令人印象身，但还不能称之为复杂的行为。
对于听觉能力，尽管在某些非常特殊的情况下，新生儿的确可以将头装向声音的来源，但是这种行为一般要到4、5个月以后才会出现。除非婴儿采取俯卧姿势，并且听到某种特殊的声音，否则出生后几周的婴儿对声音的反应通常仅仅是眨眼、惊吓或停止动作。
对于大多数研究人类发展的人来说，皮亚杰对智力发育的分析仍然是迄今最准确的分析。他通过对自己三个孩子的持续观察得出的结论，在之后的几十年里得到了很多研究的证实。尽管出生后第一个月的婴儿会模仿伸舌头的动作现在已经被证实，并与皮亚杰的观点相抵触，但是与几百个验证了他关于智力发育理论的研究相比，这一个与之相抵触的发现也算不了什么。而且在任何情况下，在出生后的头几周里，婴儿用舌头进行的模拟动作并不伴随着此类模仿行为的持续增长，到了婴儿2～3个月大的时候，这种模仿行为就完全消失了。
模仿行为确实会在其后不久重新出现，但它是皮亚杰所谓的“准模仿行为”。例如，如果一个婴儿在用自己的口水发出声音玩儿，他的父母可以在他停下来的时候模仿他的声音，这样就能使他继续发出这种声音。如皮亚杰所说，真正的模仿行为出现在7～9个月期间，并且从那时起，在数量和种类上都有所增加，尤其是在第二年和第三年。
伸舌头的模仿行为确实令人惊异。但是，它只是新生婴儿众多难以解释的行为之一。在人类和其它动物身上很多天生的行为虽然令人惊叹，但是不能归入到成熟的心理能力之列。正如我们所看到的，红袋鼠的宝宝在胚胎发育的早期就依靠自己的力量离开妈妈的子宫，尽管它什么也看不见，而且重量还不足18克，但它还是奋力地通过宫颈，钻出阴道口，爬上腹壁，越过育儿袋的边缘，最后进入袋中。随后，它找到一个乳头，衔住它，重新开始胚胎发育的过程。我们是否能说这种生物具有高度的智慧？
根据皮亚杰的观点，婴儿最初的动作是出生时的抓搔动作。他们不会像较大的孩子或成年人那样有意识地思考或处理具体的感受。他们没有余生句来的记忆力或是对周围世界的欣赏能力。在出生后的几个月里，他们既不会做出决定，也不会做出任何有意识的行为。第一次有意识地解决问题的行为大约出现在6个月或7个月的时候，那时，宝宝会移开一个障碍物，以便拿到另一个他想要的东西。到了8、9个月的时候，宝宝的短期记忆才开始发育。然后，到了18～24个月的时候，他们会开始通过思考来解决问题。
这种对婴儿智力能力发展的描述比任何其他对胎儿和婴儿的描述更符合大量的现有证据。对新生儿拥有惊人的能力的描述可能是诱人的，但是，如果不考虑其合理性或与之相抵触的证据就全盘接受这些观点是毫无意义的。实际上，不加批判地接受这些观点可能会给新父母或望子成龙的父母带来负面影响。
影片《令人惊异的新生儿》展示了新生儿的一些模仿行为，例如伸舌头，以及其他一些非典型的行为，影片在最后向观众声明，不要期望在自己的孩子身上看到这些行为。然而，我无法想象父母们不会试图让自己的宝宝做出电影中的行为，并且不会因为宝宝无法做到这些而感到失望。
与对新生儿的夸大描述相比，我更不赞成对未出生胎儿的夸大描述。关于胎儿能够在子宫中感知母亲的想法和感受，并且这种感知会对婴儿出生后的心理和情感健康造成重要的长期影响的说法，不仅是未经证实的，而且是非常不可能的。同对“令人惊异”的婴儿的描述一样，对胎儿不现实的期望也会造成不必要的担心。我强烈建议你不要轻信对新生儿和胎儿的“令人惊异”的心理和情感能力的描述，并且在接受革命性的养育方法时一定要慎重。
