婴儿来到这个世界，是否带有清白纯洁的精神记录，内心里只有凭听、看、触摸、嗅和控制得到的周围物体的记录呢？然后他是否又依赖这些体验来产生想像、语言和思维(先是具体的，而后是抽象的)的能力呢？吉恩·皮阿吉特是这样认为的，而且大多数认知心理学家也同意这种看法。但是这里有些蹊跷。当用某些方法进行试验时，婴儿似乎显示出一些对物体、人和地点的作用和相互作用方式非常复杂的认识，这与皮阿吉特的有条不紊学习顺序是相背的。
心理学家伊丽莎白·斯潘尔克从她的康纳尔大学实验室里发现，4个月至5个月大的婴儿具有各种固有的“初始认识”。斯潘尔克的婴儿实验室相当简陋。每问实验室有—个小台子，上面放置着—个婴儿坐位，朝向—个小“舞台”。在舞台幕帘的后面藏着一组录放像设备，并与计算机连接，镜头从幕后指向婴儿的坐位。斯潘尔克与其同事们设计出这样—个花费不太多的专门技术，以便利用人类行为的—个简单本性来进行研究：—个文静而机灵的婴儿盯着看—个新奇而预想不到的情景的持续时间，要比盯着看普通的预想到的情景的时间长。
婴儿最初来到世界时都知道什么
以4个月大的辛西娅为例，她坐在斯潘尔克实验室的婴儿坐位上，她妈妈在旁边，她们母女俩都盯着这个小舞台。斯潘尔克和她的学生们设置了—个情景来试验婴儿对“物体连续性”的认识(物体连续性这个概念是指物体是紧密的，真实的，它不能消灭或者穿过其他的物体)。实验小组为婴儿展示的是—个在几乎完全隐藏在小屏幕(“隐蔽物”)后面的台子上向下滚动的球。然后他们把这个隐蔽物落下去，以便展现出球落在台子上的什么地方。同时让舞台后面的一名助手用录像带记录下辛西娅的面部表情以及她注视球的时间和视线方向。他们反复地给辛西娅展示球下落在隐蔽的屏幕后面的台子上，直到婴儿渐渐变得厌烦为止。现在他们改变了一下方法：还是展示下落的球，但这一次，当屏幕落下时球在台子下面。如果物体都具有“连续性”面且不能通过紧密的台面，当然，这是不可能的。但是，—个4个月大的婴儿能知道这些吗？作为—个正常、健康的婴儿，辛西娅盯着看那个新奇的、“预想不到的”情景的时间要比她盯着看像她“预料”的那样球落在台面上的时间长一些。这种盯视试验向研究人员表明：儿童的确是以某种原始的、说不出的方式来理解“物体连续性”的。
斯潘尔克和她的同事们已经进行了数百次不同的试验，在这些试验中，说话前的婴儿盯着看各种新奇的、未必可能的或不可能的情景的时间都比盯着看普通情景的时间长。使人们大为惊奇的是，这些心理学家们得出了这样的结论：婴儿在出生时已带有一些关于实际物体的天生的或“初始的”认识。斯潘尔奇写道，这包括各物体彼此独立运动的概念．物体在运动中保持其大小和形状不变的概念，以及只有在两个物体接触时一个物体才会影响另一个物体运动的概念。对于婴儿来说，这是不是太复杂了呢？斯潘尔克断定，其实这不算复杂，而且她还认为婴儿可以做一些简单的算术。
在与斯潘尔克很相似的一个实验室里工作的心理学家卡雷·怀恩发现．5个月大的婴儿有一种相当于婴儿算术的数字推理形式。比如说，当小杰罗姆坐在面对舞台的婴儿坐位上的时候，有人伸手把—个米老鼠娃娃放在地板上。然后把隐蔽物屏幕拉起来，挡住婴儿看小舞台的视线。另一只手从舞台左边伸进来拿着另一只米老鼠，然后空着手退出去。如果此时把隐蔽物屏幕落下来．婴儿便会看到舞台上并排站着两只米老鼠(1+1=2)，他会盯着看几秒钟。但是，如果屏幕落下，这里足有一个米老鼠(1+l=l)——只要是两只单独的手都把米老鼠送到中间的舞台上。这是一个不可能的结果，那么杰罗姆会盯着看更长时间，于是记录他脸和眼睛的录像带便捕捉到了他的这种迷惑。
怀恩发现，婴儿也会较长时间地注视跟随“减法”问题，不过其答案是错的：一只手一个—个地把两只米老鼠送到舞台上，隐蔽物屏幕升起来。然后一只手从舞台右边拿走一只米老鼠。现在，当隐蔽物屏幕落下时，婴儿仍在专注地看着两只米老鼠，他凭直觉知道数量有点不对(2-l=2)，而且他盯着看的时间要比盯着看剩下的单个米老鼠(2-1=1)时间长。
发现婴儿的这种天生的数字推理能力的证据，并未使怀恩感到惊奇，因为猴子，甚至鸽子也会完成同样的简单“算术”，较长时间地盯着预料不到的答案。伊丽莎白·斯潘尔克发现，在人类和动物天生知识方面样样都是可能的，但是她认为，初始知识的整个想法是“非常容易引起争论的问题”。她解释说：“认识发育的一些主导观点非常之多，300年前就是这样，人们认为任何知识都不是天生的。”因为斯潘尔克还没有对新生儿进行试验(新生儿总是睡觉没法做)，因此批评者便把这种结果归功于“在前4个月及此后非常快的学习得来的”。
其次，由于对各种技能是如何从发育中的大脑里产生的这项研究尚处于初级阶段，因此，关于婴儿到底会些什么这个问题要做出回答还为时过早。但卡雷·怀恩在这个问题上是十分冷静的。她感到，即使在这项研究如此早期的阶段，这些研究仍表明，婴儿天生的物理学、几何学、算术和心理学知识仍可以使父母对婴儿的内心有一些有趣的了解。这使父母亲们大致知道了，在婴儿心里实际进行的认识要比在外表上表现出来的多得多，而且只要这些认识不是太离谱，可能是十分有趣的——“啊哟，我们宝宝会算加法和减法。”这种认识所需的时间可能要持续到儿童期的后期。但是，在促进和支持婴儿和学步期儿童发育方面有许多更好的方法，因为儿童的发育依赖于大脑的发育和心理的成熟。
