胎心率随着胎儿所处的环境和胎儿对外界刺激的反应作出不断的调节。胎儿电子监护仪将胎心率变化的曲线图描记在记录纸上。
在20世纪60～70年代初，引进胎儿电子监护仪时，希望它能帮助诊断胎儿缺氧，及时预防胎儿损害。缺氧可引起围生期窒息，是死产和新生儿死亡的重要原因。在身体或组织正常氧量减少和二氧化碳增多时发生缺氧。流入器官的血流缺乏可引起窒息。围生儿窒息可长时间发生在出生前、分娩中或出生后。若短暂氧供应中断，胎儿可以恢复，不会有任何损害。若缺氧时间延长，可引起可逆性的损伤。若很长时间缺氧，对身体的器官可造成永久的损伤。如胎儿受损，还可导致神经系统的后遗症。据报道，神经系统后遗症中脑瘫的发生率占1%～2%。其中15%与分娩有关。胎儿缺氧的症状之一是胎心率和节律改变，胎儿电子监护的重要目的是尽早地发现胎儿宫内窘迫。产程中胎儿监护的目的就是区分胎儿是应激反应还是胎儿窘迫。
胎儿电子监护仪是一种复杂的转换机器，可用于听取胎儿心跳，并在记录纸上方连续描记胎心率，在记录纸的下方描记宫缩。正常图形为：宫缩时胎心率可稍微下降，宫缩结束时恢复正常。胎心率电子监护可从图形上发现胎心率的变化。产程中胎儿在宫缩后产生特征性的胎心率变化，如晚期减速。若胎心率严重下降或宫缩后胎心率并不立刻恢复则多为异常图形。
胎儿电子监护在各种情况下是有帮助的。在妊娠期间，胎儿电子监护可作为产前检查的部分。妊娠晚期胎儿的危险性增加时，可以每周检查无刺激试验(NST)。在这个试验中，测量胎儿心率伴随胎动的变化。健康胎儿胎动时伴随胎心率增加。
在产程早期可以间断使用胎儿监护。随着产程的进展，常常需要更严密的监护。随着分娩的临近，可连续监护。通常建议胎儿处于宫内窘迫危险时的高危妊娠做连续的胎儿电子监护。
