认知是指人对客观世界的认识，它包括感知觉、记忆、注意、思维等心理过程。认知的特性可以归结为四个方面：认知方式、认知策略、认知速度和认知成绩。感知觉是最基本的认知过程，是高级认知活动的基础，儿童对客观世界的认知是从感知觉开始的，然后学会了语言，在此基础上才逐渐发展了高级的认知过程。
（一）婴幼儿的感知觉发展
婴幼儿最主要的感知觉是触觉、听觉和视觉。在胎儿期，这些感知觉就已经形成并有所发展了。
触觉发展得最早，婴儿在早期通过口腔触觉和手的触觉来探索外部世界。对5～12周的婴儿的研究发现，这一时期的婴儿已经能够通过口腔触觉建立条件反射。他们往往对自己吸吮过的表面凹凸的奶嘴会注视更长的时间，说明他们已经发展了视、触觉协调的能力，有了视、触觉协调能力，婴儿就能够有意识地开展大量的动作和活动，例如通过手眼协调来完成够物的动作，甚至可以抓住运动着的物体，于是，个体探索外部世界的活动就开始了。
儿童出生后视觉的发展主要表现在以下几个方面：视觉调节、视觉幅合、视觉分辨和颜色知觉。新生儿的眼睛比较小，视网膜结构还不完整，视神经也没有发育完全，因而视觉范围很狭窄，但是在出生后2～10周之间，视觉范围就会增加到两倍以上。婴儿的视觉在6个月到周岁之间，将会发展到成人的水平。大约在3个月时，婴儿就已经完成了双眼幅合，视线可以从一个物体转移到另一个物体。新生儿表现出对人脸和细栅条图案的偏好，说明他们已经有了视觉分辨能力。随着年龄的增长，儿童的视觉分辨能力也逐步完善，在4～6岁时趋于稳定。在出生后的几个月里，婴儿便能够以相当成熟的方式来知觉色彩，研究发现，4个月大的婴儿能够区别红、绿、蓝、黄等颜色，而且显示出了对蓝、红的偏好。
婴幼儿的昕觉也有很大的发展，新生儿就可以把头转向声音源。出生3天的婴儿已经能够分辨新的语音和他们曾昕过的语音，而且还能够将视觉体验与声音结合起来，大约在4～7个月时，他们能够对说话声音与面部表情运动相统一的刺激注视更长的时间，而对说话声音与面部表情不一致的剌激会表现不安。
小视窗：“视觉悬崖”
沃克和吉布森（Walk＆Gibson，1961）曾进行了一项旨在研究婴儿深度视觉的实验——“视觉悬崖”（如图所示）实验，后来被称为发展心理学的经典实验之一。研究者制作了平坦的棋盘式的图案，用不同的图案构造以造成“视觉悬崖”的错觉，并在图案的上方覆盖玻璃板。将2～3个月大的婴儿腹部向下放在“视觉悬崖”的一边，发现婴儿的心跳速度会减慢，这说明他们体验到了物体深度：当把6个月大的婴儿放在玻璃板上，让其母亲在另一边招呼婴儿时，发现婴儿会毫不犹豫地爬过没有深度错觉的一边，但却不愿意爬过看起来具有悬崖特点的一边，纵使母亲在对面怎么叫也一样。这似乎说明婴儿已经具备了深度知觉，但这种深度知觉是与生俱来的，还是在出生后几个月里学来的，目前还没有定论。
（二）婴纫儿的语言发展
语言是人类进行沟通和联系的工具，也是个体发展其他高级认知活动的基础，当个体明白了代表事物的字眼的含义时，他就能够用一种符号来代替他身边的种种事物，传达他的思想、情感、需要，了解他人的思想、情感和需要，从而对自己的生活进行有效的控制。
人类个体在获得语言的过程中具有跨文化的一致性，尽管不同的语言之间有很大的差异。儿童掌握母语的过程和几个主要的阶段，在不同的文化背景下是相似的。下表是儿童口语获得的年龄和不同阶段的特征。
口语习得的年龄口语习得的各阶段特征刚出生能够分辨语音刺激与其它刺激9－12个月说出第一个指示词18－24个月出现双词说话3－4岁出现完全符合语法的完整句子7岁前获得完全符合语法的口头语言
儿童通常在进入正规学校以后，开始学习书面语言。书面语言的学习进一步扩展了他们的词汇量，特别是使他们掌握了抽象性高的、在口语中使用较少的词汇，书面语言的学习还帮助儿童掌握了更为复杂的语法结构，学习阅读和写作，使他们的语言能力得到进一步的提高。
关于个体的语言是如何获得的，由于不同的研究者强调了不同的因素，于是形成了不同的语言获得的理论。学习理论强调环境因素和后天的学习经验，认为儿童通过对成人语言的模仿从而获得了语言，比如在受到更多关注和强化的家庭里长大的儿童，就比生活在语言贫乏的家庭中的儿童更能说，语言发展得更好。所以学习理论者强调父母或养育者应该多对孩子说话，对孩子的发声主动地给予积极的强化，以促使儿童语言能力的提高。与此相反的是另一学派——先天论的观点，主张人类具有与生俱来的语言能力。比如乔姆斯基（N。Chomsky，1972）认为，人脑先天就具有一种能够对语言进行加工的装置，叫做“语言获得装置”（LAD），LAD使儿童能够分析他们所听到的语言声音，并且抽取其中的语法规则，把它们转化生成他们内在的语法体系，这样就可以创造出儿童从来没有听到的新的句子。儿童语言的获得就是这样完成的。那么儿童的语言到底是如何获得的呢？是来自父母那里的遗传素质，还是个体的成熟以及环境的影响呢？答案似乎是二者的综合，也许孩子生来就具有学习语言的能力，但是这种学习是需要环境剌激引发的，儿童与环境中的他人互动是影响儿童获得语言的重要因素。
（三）皮亚杰的认知发展理论
瑞士心理系家皮亚杰对儿童的认知发展过程进行了深入的研究，他创造性地提出了儿童认知发展的四个阶段的理论，描述了从婴儿期到青春期的认知发展顺序。
1、感知运动阶段
皮亚杰认为人的任何知识都来源于动作，动作是感知的源泉和思维的基础。0～2岁的儿童的认知水平正处于感知运动的阶段，儿童通过感觉和动作来认识周围的一切，他们逐渐能够把自己与物体分开，意识到自己的活动对环境的影响，形成“客体永久性”的概念。也就是说，儿童学会了当自己看不见某个人或某个物体时，他们还仍然存在的概念。
2、前运算阶段
2～7岁的儿童处于该阶段，这时儿童开始学习并能够运用符号对事物进行表征，发展出了某些代表性的系统，比如用特定的字眼来代表人、地点或事件。但这一阶段儿童的思维还是不成熟的，其典型的特点就是自我中心性或不“守恒”性。
3、具体运算阶段
这一阶段儿童的年龄大致处于7～12岁左右，这时儿童逐渐掌握了守恒的概念，可以开始进行一些运用符号的逻辑思考活动，可以形成一系列的行动心理表象。比如，8岁左右的儿童去过几次小朋友的家，就能够画出具体的路线图来，而5、6岁的儿童则无法做到。另外，具体运算阶段的儿童“自我中心”的程度也在下降，他们开始克服“片面性”而注意到事物的各个方面，发展了了解他人观点的能力，因此提高了与他人沟通的能力。
4、形式运算阶段
在儿童11、12岁以后，就进入到了形式运算阶段，这是思维发展趋于成熟的阶段。该阶段的典型特征是抽象思维得到了发展和完善。这时的青少年不再将思维局限于具体的事物上，而是运用抽象的概念，提出合理的可行的假设并进行验证，他们知道事物发展的多种可能性，所以，思维开始具有更大的弹性和复杂性。
皮亚杰的认知发展阶段理论得到了发展心理学家的普遍认可，对研究儿童的心理发展产生了巨大的影响。但是也有不少心理学家对他的理论提出了批评，其中一个重要的问题就是皮亚杰低估了儿童的认知能力。比如，皮亚杰认为前运算阶段的儿童是“自我中心”的，在他们的思维中，典型地含有“自我中心”的特点，就是不能设想与自己位置不同的人的认知观点和认知内容。但是其他研究者指出，皮亚杰用于得出此结论的实验情境是儿童不熟悉的，问题的难度也不适合于儿童。因此，他们采用了一些变通的方法对儿童的“自我中心”思维进行研究，发现儿童并不是像皮亚杰所说“自我中心”的那样思维。
