佝偻病主要是由于机体内维生素D不足，导致钙、磷代谢异常，使钙盐不能正常地沉着在骨骼生长的部位而出现骨骼畸形。
体内维生素D的来源有两条途径：
一条途径是内源性，即人体皮肤中含有7-脱氢胆固醇，经阳光中紫外线照射后，变成维生素D，这是体内维生素D的主要来源。但阳光中的紫外线有时会被尘埃、煤烟、雾气、衣帽、玻璃所遮挡而影响了人体的照射。因此，不经常晒太阳者或晒的方法不妥，如戴着有沿帽，隔着玻璃晒等，均易患佝偻病。
另一条途径是外源性，即吃进含有维生素D的食物，如动物肝脏、牛奶、奶油、鱼子、蛋黄等，或是服用维生素D制剂。如果宝宝的膳食中缺乏维生素D，而且又没有服维生素D制剂，就容易患佝偻病了。
维生素D在体内储存于脂肪组织中，如果宝宝因经常生病而消瘦，特别是患有脂肪代谢性疾病，使体内维生素D耗损过多，均容易患佝偻病。此外，一些生长速度过快的孩子，因为需要维生素D的量较大，如果供应不足，也容易发生佝偻病。
膳食结构也很重要，如人乳中的钙比牛奶中的钙易吸收，谷类食物中的钙不易吸收。如果小婴儿以牛奶喂养为主，添加辅食时以谷类食物为主，便容易出现佝偻病。
婴儿处于生长发育最快的时期，体内需要维生素D的量相对较高，如供应不足，极易发生佝偻病。
