肥胖的原因很多，而且众说纷纭，仁者见仁，智者见智。在科技高度发达的今天，各种各样新的观点也不断涌现。但从目前研究的结果看来，造成肥胖的主要原因是人体内吸收的营养超过身体本身的需要量，也就是我们平常说的营养过剩。或者日常生活中身体消耗太少，身体摄入的热量大于身体各部位消耗的热量，从而导致脂肪组织超量蓄积。
那么，具体地讲究竟是哪些因素导致脂肪堆积而发胖呢？从目前的研究结果来看，与遗传、社会环境、饮食习惯等因素有关。
一、遗传
统计资料表明，父母双方都肥胖，他们的子女有68～80%可能也是胖子；父母中只有一人肥胖，那么其子女有40%的可能成为胖子。如果父母都是瘦子，他们的子女只有10%的可能成为胖子。在日常生活中，很难找到父母都是瘦子，而有一个大胖小子的。或者一个伙伴们都叫他“竹竿儿”的小伙子却有大腹便便的双亲。另外，医学界一般认为遗传因素在决定机体脂肪量方面对女孩的作用比对男孩的作用大。科学家们经研究发现，不仅肥胖的形体有遗传，而且脂肪分布的位置及骨骼状态也有遗传性。如父母臀部肥胖，子女也较多臀部肥胖。
二、社会环境
在我国历史上，由于生活水平较低，人们不得不增加食量来维持人体所需的热量。进入80年代，生活水平有了显著提高，食物结构也发生了质的变化。但许多人缺乏必要的营养知识，长期养成的饮食习惯还是二十年一惯制。食物热量提高，而食量未减少，加上劳动强度降低，所以胖子自然就逐年增多了。
三、神经、精神
人的大脑中有一个饱食中枢和饥饿中枢，它们之间由神经纤维相连接，在功能上互相调节、互相制约。而大脑中某些部位病变或体内某些代谢改变影响饱食中枢，使人缺乏饱食感，于是就继续进食，这就容易产生肥胖。
另外，人的精神因素、肠内消化酶的失调、体力活动突然减少、疾病后营养过剩、长期饮酒、吃药不当等也可能引起肥胖。
四、饮食习惯
幼年养成的食量过多，喜食高脂肪食品的饮食习惯也是肥胖的致病原因之一。近年来发现从胎儿期第30周至2岁以内，脂肪细胞处于一个极为活跃的增生期。在此期间，如果营养过剩就会引起脂肪细胞增多。一个正常人脂肪细胞约250亿～280亿个，如果增加到635亿～900亿个时，就开始发胖了。
近年来，日本营养专家提出了一个新的观点，认为有些人肥胖并不只是单一的营养过剩，在很大程度上也可能因为饮食中缺乏一种能使脂肪转变为能量的营养素。这种观点是有一定意义的。
