医生们为什么对流感病毒的流行束手无策呢？这是因为流感是由飞沫经空气传播的。当患者打喷嚏或咳嗽时，含有流感病毒的飞沫就会从病人的口腔和鼻腔散发到空气中去，从而传染给周围的人群。带着病毒的飞沫还会在空气中滞留一段时间，如果周围环境不通风，即便流感病人已离开，病毒仍然感染健康人群。健康人在呼吸时把带有流感病毒飞沫的空气吸入呼吸道，导致病毒在呼吸道粘膜上生长从而引起急性上呼吸道感染。
很多的传染病如天花、麻疹、百日咳、小儿麻痹等都是可以通过预防接种来预防的，因而这些疾病现在已很少发生。然而，科学家发现，流感病毒比其它病毒更难对付。尽管每一次流感暴发后，科学家们都很快能制出针对该病的疫苗，但流感病毒的特点却是特别容易发生变异，只要遗传基因发生微小变化，就能使原本有效的疫苗失去作用。
现在，流感疫苗仅可抵抗流感病毒的某一特定的毒株亚型，而对其他类型、亚型的流感病毒却束手无策。这就是为什么流感容易暴发流行，医生们却难以控制的原因。
