流行性腮腺炎主要是一种唾液腺疾病，最常侵犯的是腮腺。腮腺就在耳垂下面的空间里。腮腺先把空隙填满，然后使脸肿起来。它把耳垂推上去。如果用手指上下地摸颌骨的后面，就能感觉到那发硬的肿起的腮腺朝前延伸，盖住了部分颌骨。
当孩子的颈侧发出肿块时，家长马上会问：这是不是腮腺炎？这是不是别的罕见的腮腺疾病（它会反复发作）？这是不是淋巴结肿大？淋巴结肿大有时发生于喉痛之后，在头颈的下部，不在耳垂下面，发硬的肿块不会达到颌骨。
当小孩患流行性腮腺炎时，你首先会注意到耳朵下面的肿块。在肿胀发生前的一天，较大的孩子会说耳朵四周有疼痛感，或喉咙边上有疼痛感，尤其在吞咽和咀嚼时。他会觉得难受。开始时往往没什么热度，但是在第2～3天热度会上升。一般先在脸的一边发生肿胀，但在1—2天后发展到另一边。有时从一边发展到另一边需要1周或更长的时间。当然，有些病例只发生于一边。
除了腮腺，还有其他唾液腺。流行性腮腺炎有时也会波及它们。在颌骨下面有颌下腺。在下巴后面有舌下腺。偶尔流行性腮腺炎并发症并不引起任何唾液腺肿大。
轻微的流行性腮腺炎肿大会在3～4天后消失。一般肿胀持续7—10天。
在男子和青春期的男孩身上，流行性腮腺炎会扩散到睾丸。一般只波及一个睾丸。但是即使两个睾丸都发炎，那一般也不会导致不育。然而，男孩在青春期前得流行性腮腺炎较为安全，因此有些医生建议应故意让男孩在青春期前受到流行性腮腺炎传染。男性青少年和男子应避免传染。有时流行性腮腺炎会引起一种特殊的流行性腮腺炎性脑膜。炎。孩子发高烧，颈项僵直，说胡话。这很少有危险性。腹部的胰腺感染会引起严重的腹痛和呕吐。
有时一个自以为以前得过流行性腮腺炎的人会再次患腮腺肿大。多数医生相信那不是由腮腺炎病毒引起的，而是某种别的病菌或一块堵塞唾液导管的小积石所致。他们认为一个人不可能患两次流行性腮腺炎，因为他们相信患一次流行性腮腺炎就能使人终身免疫。不管一个人是否能患两次流行性腮腺炎，他肯定会在自以为得过腮腺炎以后真的发生流行性腮腺炎。因此我建议父亲们和处于发育期的男孩们在家中有人患流行性腮腺炎时避免不必要的传染。
腮腺炎免疫球蛋白可以买得到（它由患过流行性腮腺炎的人的血制成），但其效果尚未被证实。皮肤试验还算可靠，它能显示一个人是否有免疫力，还是容易患流行性腮腺炎。这能帮助医生决定受到传染的父亲是否应该用球蛋白。
所有的孩子，尤其是男孩，都应在1岁以后青春发育期以前接受腮腺炎疫苗注射。
当怀疑孩子得了腮腺炎时，就应去请医生。必须让医生来确认孩子患的到底是不是流行性腮腺炎。如果孩子患的是淋巴结肿大，治疗方法就应该很不同了。一般在肿块消失以前，孩子不该起床。有些人在患流行性腮腺炎时不能用酸味的食品，如柠檬汁（它会刺激发炎的腺体），而别的人则能继续用酸味食品。因此你不能用柠檬或酸菜来试验孩子是否得了流行性腮腺炎。
流行性腮腺炎在孩子受到传染后2～3星期发病。
