糖类是人体活动的主要“能源”。糖类的消化、吸收不难，但它要为身体所利用则需经过一系列的生物化学的变化。在这一系列的变化中胰岛素是必不可少的物质。缺少了胰岛素人体便不能利用吸收到血液里来的糖类。人体无此能源可用，不得已而求其次，只好动用蛋白质和脂肪。蛋白质被大量分解，于是患者形体消瘦、软弱无力、抵抗力下降、容易发生各种感染。贮存在身体里的脂肪被动员出来分解为游离脂肪酸，并常伴有三酰甘油及被称为“坏胆固醇”的低密度脂蛋白胆固醇的增高，于是引发动脉粥样硬化导致心脑血管病。据统计糖尿病患者中半数以上、甚至70%最终因心脑血管病而致命。除此之外，糖尿病引发的血管病变还因有糖蛋白沉淀于血管壁基膜上对血管的损害，则涉及大小动静脉，甚至毛细血管，所以除心脑血管病外，还会引起糖尿病性肾小球硬化乃至肾衰竭，神经炎，手足感觉缺失，眼底病变导致失明，足坏疽以至需要截肢等。
这些还仅仅是糖尿病的主要的慢性并发症，糖尿病如果不治，任其发展，还会有许多急性并发症，如糖尿病酮症、高渗性昏迷等，皆可致命。
近年来许多学者还注意到糖尿病还容易引发癌症。研究发现糖尿病患者血液中有一种叫“胰岛素样生长因子”的物质能促进细胞分裂增殖。便很可能是一些细胞癌变的促进剂。目前至少认为胰腺癌，肯定是与糖尿病有关的，肝癌及结直肠癌与糖尿病的关系也引人注目。
