在妊娠的最初3个月，孕妇营养状况影响着胎儿细胞的分化及骨骼的生长；在其后6个月的孕期内，子宫内能量及营养素的供应，则决定着新生儿的大小。婴儿出生体重，反映母亲孕期的健康和营养状况。如果一个妇女在孕期营养不够充足和健康状况不佳，则易致流产或婴儿出生体重下降。出生体重是衡量一个婴儿健康状况的重要指标，低体重儿在新生儿时期易出现并发症及较高的死亡率。妊娠时如缺乏一种必要的营养素，即使其他营养素供给充足，也会导致流产、围生期死亡或出生缺陷。因此，在胎儿形成期间，孕妇的营养十分重要，从优生学的角度出发，必须保证孕期营养充足。
妊娠期间，如果孕妇摄取热能、蛋白质不足，可以不同程度地影响胎儿的发育。孕期营养不良，对胎儿的脑发育有阻遏作用，表现在脑神经细胞数目减少、脑重量下降、脑的酶含量下降等。一般认为，蛋白质、热能营养不良引起的反应，在脑组织生长速度最快的一段时期，最为敏感，此期的脑细胞增殖具有“一次性完成”的特点，如该期营养缺乏，则脑细胞增殖受到阻遏后不易弥补。在人类，脑细胞增殖最旺盛的时期为妊娠最后3个月至出生后1年左右。严重的蛋白质缺乏、热能补给不足，会导致流产或胎儿脑发育障碍，出生后智力不正常、反应迟钝。缺乏氨基酸或氨基酸比例失调对脑发育也有影响。动物实验中曾见到缺乏缬氨酸的大鼠出现中枢神经系统功能紊乱、共济失调等症状。缺乏赖氨酸、色氨酸和蛋氨酸中的任何一种，都会使大鼠胎仔的大脑重量和大脑中脱氧核糖核酸含量下降。苯丙氨酸过多，对于大鼠、小鼠、猴及人均有害。患苯丙酮尿症的孕妇，生下的婴儿常有智力发育不良。
胎盘是胎儿自母体获得营养素的主要通路，胎盘组织除被动转运营养物质外，还进行正常代谢和主动转运。孕期营养摄取不足，尤其在伴有蛋白质、热能缺乏时，胎盘的正常代谢会受到影响，造成胎盘细胞数目减少、重量下降及功能障碍。这种改变会进一然流产、死胎、早产、妊娠合并症，以及低体重儿的出生。
