硬膜外是指腰部的一处解剖学结构，局部麻醉药物可以通过这里间断或者持续注射。而麻醉的结果就是暂时阻断下半身的感觉，并且在某种程度上也阻断了肌肉的功能。接受注射的时候，你或者坐在床边，弯腰用手抱枕头；或者侧卧在床上，膝盖上提并且下巴贴到胸前。当你像一只猫一样蜷成一团时，你腰部区域的皮肤会处于麻木状态而针头就是从这里插入的。针头会插入到脑脊液外面的区域。在试验剂量注射完毕后，会有一根很细的塑料导管顺针头插进去，而后者随即退出。整个过程不超过5分钟。
传统来讲，硬膜外麻醉最好在第一产程的快速阶段进行，也就是说宫颈扩张5～10厘米之间的时候。有一段时间，在很多地方，第二产程内都是禁止使用硬膜外麻醉的。这是由于老式的麻醉药物会显著的阻断运动单位（肌肉），因此晚期进行硬膜外麻醉可能会影响胎儿的娩出
除了对于局部麻醉是否会增加剖腹产的争论外，人们还发现了一些不希望看到的现象。最常见的副作用就是硬膜外震颤，这是指在硬膜外注射后，人们在短时间内震颤地像一片叶子一样。导致这种现象的原因可能是交感神经阻断或者静脉扩张，还有可能是由于注射人身体的药物温度比体温低所造成。不过在所有情况中，这种震颤都是无害的，并且在短时间内会自行缓解。
如果你患有严重的脊柱侧凸或者为了矫正它而佩戴了哈灵顿支架的话，那么就很难甚至不能进行硬膜外麻醉。
如果女性患有某些凝血障碍（出血问题）、严重先兆子痫、腰部疱疹爆发、高血压或者对“卡因”类药物过敏的话，都是禁止进行硬膜外麻醉的。
由于药物和用量不同，注射后短时间内可能出现不同程度的血压过低（血压短暂下降）现象。在麻醉之前，静脉注射至少一升的生理盐水通常可以避免出现上述状况。这种血压下降可能是由于所用药物阻断了控制下肢小动脉收缩的神经所造成。血压下降可能会造成子宫供血下降，并因而造成胎儿出现应激性心动过缓。血管收缩性药物麻黄碱可以用于预防或者治疗这种血压下降，并已经取得了良好的效果。
如果麻醉针不慎插入了含有脑脊液的区域内的话，就会造成脊髓液流出。在其中一半的病例中，病人一旦坐下就会出现脊髓性头痛，并且这种情况至少会持续很多天。不过这可以在分娩后通过血液修补来治疗。所谓血液修补就是从手臂出抽出一些血液，并注射回破损处，当其形成血块后就可以阻断液体外流。脊髓液流出的发生率在1%左右。
如果不慎向脊髓腔内注射了大剂量药物的话，就可能造成呼吸抑制，这称作全脊髓麻醉。呼吸抑制虽然只是暂时的，但它需要别人帮助你恢复呼吸，因而也很吓人。不过其发病率实在是太低了，因此很多行医超过20年的医生都没有遇见过。
更罕见的情况是癫痫，其诱发原因是因为大剂量药物被不慎注入了硬膜腔里的静脉内。
