自我意识是作为主体的我对于自己以及自己与周围事物的关系，尤其是人-我关系的认识。儿童的自我意识从无到有，最后达到成熟，经历了漫长的发展过程。
儿童生活的第一年没有自我意识。他们还没有把自己作为主体从周围世界的客体中区分出来，他们甚至还不知道自己身体的各个部分是属于自己的。大约到了第一年末，自我意识的萌芽产生了，儿童开始把自己与周围客体分开来，认识了自己与客体的关系，也认识了自己的力量。例如，知道由于自己推皮球，皮球就滚了。
在生活的第二年，儿童开始认识到自己的身体，并意识到自己的身体感觉。2～3岁的儿童开始把自己当作主体来认识。2岁儿童在表达自己愿望时，总要把自己的名字挂在前头，如“茜茜吃糖”。从称呼自己的名字变为称呼“我”，这是自我意识发展过程中的一个重要转折。
儿童在与其他人的交往中，逐渐懂得哪些东西是属于自己的，哪些东西是属于别人的，并且学会用“我的”物主代词来标志，以后过渡到使用“我”这一人称代词。从这个时候起，儿童不再把自己当作一个客体来看待，而是作为一个主体来认识了。儿童进入小学前后，自我意识出现了加速发展的现象。一方面是由于儿童已能利用语言符号调节和指导自己的行动，另一方面是由于客观环境向儿童提出了一系列的要求，迫使儿童经常按照这些要求来对照和检查自己的行为，加之成人和同伴也经常以这些要求来评定儿童的行为，因而使儿童对自我有了更多的了解。
学习的基本前提是分清物-我关系，即把自己的世界和外在的世界区分开来。倘若没有这一概念上的准备，学习就成了一句空话。在自我意识中，有一个很重要的成分，心理学上叫做“控制点”，它直接影响到学习的效果。
所谓控制点，就是一个人找出控制他生活的主要力量，也即人们对影响自己生活和命运的某些力量的看法。年龄越小越有可能到外部世界中去寻找这种力量，因为他们不知道“我”对“物”能起什么作用和影响。例如，年幼儿童对待学习的态度，往往不是出自自己的本愿，不是依靠自己的力量来控制学习，而是把学习看作遵循父母的命令、迎合世袭的传统，或者出于对学习的新鲜感。随着年龄的增长，儿童逐渐认识到自己所从事的活动和活动的结果，关键不在外部，而在自己的内部。他们开始认真地看待自己，控制点更多地落在内部。控制点由外部转向内部的这个过程，一般到成年期才能完成。
在自我意识中，还有一个很重要的成分，心理学上叫作“自我观念”。所谓自我观念，就是一个人对他自己的观念的认识和调节。一个人想做什么或已经做了什么，自我观念是非常清楚的，并能对自己的行为作出评价。如果评价是积极的，那么他就会按那样的方式继续行动下去；如果评价是消极的，他就会进行分析、总结经验、修正已有的观念，使它在下一次行动中更合理、更适当。例如，有一部分儿童刚进入小学时，往往表现出很大的不适应，在最初几天，他们可能会一人独处，拒绝参加游戏和活动，上课时注意力难以集中。这说明，一部分刚离开幼儿园的儿童，一时难以尽快把幼儿园成员的自我观念转变成小学成员的自我观念，毕竟幼儿园与小学有很大的不同。他们必须花一定的时间来修正旧观念，形成新观念，以调节自己的行为。所以，在这一过渡阶段，一部分儿童往往表现出陌生、混乱，甚至敌意行为。当然，一旦他们形成了小学成员的自我观念，就会自觉地改变自己的行为，使之更现实。
有经验的父母往往不会急功近利，意欲让儿童在短时间内迅速适应新的学习环境，因为他们知道，儿童形成新的自我观念是有过程的，这个过程实际上是一个准备时期，即为适应新环境作观念上的准备。父母需要了解的是，儿童的自我观念是否同他们的年龄相适应，这样的自我观念作为学习的准备是否充分了，在哪些方面还需要进一步充实，怎样在儿童可以接受的前提下进行充实等等，使儿童在自我意识方面为学习作好充分的准备。
